大理下关地处滇西要冲，“茶马古道”和“蜀身毒道”于此交汇，自古以来，大理下关交通便利，经济发达，工匠辈出。清朝末年，茶马互市从南部茶区逐渐转移到下关。1902年，大理喜洲“四大商帮”之首——“永昌祥”商号的严子珍在下关创制定型外圆内凹呈碗臼状的沱茶，从此揭开百年沱茶发展历史的第一页。
四川茶馆
“滇茶销川藏”，是“永昌祥”商号的经营方针之一。历史上，下关沱茶多数都是以四川省的宜宾、泸州、重庆一带为主要销区。从民国初期开始沱茶一直在长江中下游畅销，下关沱茶通过马帮长途驮运，销到四川叙府（今宜宾）、重庆等沱江一带，在四川地区的大小茶馆里是最受欢迎的茶叶。
冲泡下关沱茶
如今的重庆茶馆
陈邦贤在他的《自勉斋随笔》中有这样一段描述：“四川一带饮茶之风盛行，以沱茶为最多，沱茶又以下关的沱茶为上品。茶味颇浓，颜色呈金黄色，而且耐泡。”《云南通史长编》记载：“全川（四川）人士盛称永昌祥的沱茶，村镇茶肆，亦以其名标榜。”
在川、滇方言俗语中，人们习惯将团块状的固形物称为“砣”，所以一开始“沱茶”其实是“砣茶”。由于下关茶叶经沱江水冲泡之后，色、香、味俱佳，当地人民更有“沱江水，下关茶，香高味醇品质佳”的说法，于是，“沱江水”与“下关茶”被紧紧联系在一起，从而下关砣茶也就被称之为“沱茶”。
沱江风光
沱江沿岸
沱茶产自下关却在四川地区出名，下关沱茶与四川地区从来都是是分不开的。在计划经济时期，下关茶厂生产的沱茶主要是按省茶叶公司的计划生产，当年每年调供四川地区的沱茶不过10多吨，远远满足不了百姓的需求。1984年茶叶流通体制改革后，随着企业自主权不断扩大，下关茶厂扩大沱茶产量，把销售重点放在四川的重庆、宜宾、泸州等地，经过多年努力的四川地区市场，沱茶销售量从70年代的10多吨发展到90年代的2000多吨，到90年代末期，甚至超过了3000吨。
沱茶生产车间
下关沱茶，已经成为川渝地区老百姓们生活里不会消失的符号，伴随着这里的人们走过了无数个寒暑春秋。味浓、耐泡、代表性的烟香味，即使一百年，再一百年，也会深深镌刻在人们的记忆里。
