茶可防治多种疾病，这一民间习俗，已经沿袭了数千年，至今仍在民间采用。如武夷山的铁罗汉、水仙种的陈茶在民间常用于肠胃不适的患者。云南边民进入森林，长时间生活在瘴气弥漫环境中，如果不在大塘边，喝上几口老鸦罐中的茶，就会腰酸骨头痛，终日提不上劲。一千多年前，我们的祖先就已经从实践中认识到茶可治百病，可使人安康，难怪古代中国就有“无茶则病，有茶则安”之说。据记载，这还是一位一百三十多岁，人称智僧和尚的名言。
茶叶中的主要活性成分为茶多酚、氨基酸、茶多糖、咖啡碱、矿质及微量元素、维生素等。其中最主要的是多酚类化合物。
茶多酚是茶树酚类物质及其衍生物的总称。研究证明，茶多酚类化合物具有明显的抗氧化、清除自由基、杀菌、抗病毒、增强免疫功能、降血脂、降血糖、抗癌等多种作用。
绿茶中的茶多酚主要是几种儿茶素。儿茶素类化合物不仅是赋予茶叶感官品质的主要成分，同时也是最主要的茶叶药效成分。
儿茶素有很多种，大致可以分为酯型儿茶素和非酯型儿茶素。一般而言，酯型儿茶素抗氧化、降血脂、抗癌等活性高于非酯型儿茶素。
红茶中的茶多酚主要是茶黄素、茶红素。它们是儿茶素的氧化缩合产物。最新研究表明，茶黄素同样具有许多生理活性，尤其是茶黄素的双没食子酸酯（TF3），其抗氧化和降血脂活性非常强，超过绿茶中的儿茶素类化合物。
茶多酚等有效成分不仅可以通过传统饮茶方式被人体摄取，经工业手段提取而制成的保健品同样可以为人体提供营养。但是，它们在消化吸收的过程中会有所损减，有效成分不能被全部吸收。
茶叶的保健功能
抗氧化、抗衰老研究已经证明，茶叶对抗衰老有贡献的成分主要是：茶多酚、茶多糖、茶氨酸、各种维生素。
在正常生理条件下，人体自由基形成和自由基清除保持着平衡。生物的自然衰老与退行性疾病的发生过程，都伴随着细胞受氧自由基的氧化损害。人体衰老与脂质过氧化和过量自由基的形成有关。现代人喜服用维生素C和维生素E，因其具有很强的抗氧化活性，可以防衰老。其实，茶叶中的某些有效组分的抗氧化活性，远高于维生素C和维生素E。瑞典科学家曾比较了红茶、绿茶、21种蔬菜和水果的抗氧化活性，结果表明绿茶和红茶的抗氧化活性比供试蔬菜和水果高许多倍。
抗癌中国、日本和韩国等国的调查证明：饮茶可减少各种癌症的发生率。每天饮绿茶10杯的女性可使癌症延迟发生7.3年，男性为3.2年。将绿茶和抗癌药物一起用于癌症患者，可增加抗癌药物的疗效。
美国一向对临床药物有很严格的限制，目前也已批准将绿茶作为预防癌症的药物。可以预计，绿茶及其内含组分作为治疗药物，已为期不远。
增强免疫功能饮茶可以增加血液中白细胞和淋巴细胞的数量，提高人体免疫功能。饮茶还可以增加肠道中的有益细菌（如双歧杆菌）数量，减少有害细菌数量，从而减少疾病的发生。
调节血脂、血糖、血压，预防心血管疾病临床试验表明，茶叶因能降低血液中甘油三酯的含量，而起到降脂的作用，这也是饮茶减肥的机理之一。茶叶降脂的物质基础主要是茶多酚、咖啡碱、茶多糖。
研究者通过对城市中老年人健康的调查发现，适量饮茶可预防或降低高血压。在前苏联，他们已经在临床上应用了用高浓度儿茶素制成的降低血压药物。茶叶降压的物质基础主要是茶多酚、茶多糖、茶氨酸、γ－氨基丁酸、茶叶皂甙等。
饮茶能降低人体血液中有害胆固醇的含量，增加有益胆固醇含量，还可降低血液的黏度、抗血小板凝集，因此饮茶具有预防心血管疾病的作用。据最近在荷兰进行的流行病学调查结果，饮茶多的人群患冠心病的危险性可降低45％。茶叶中的多酚类化合物对降低血液黏度的效果甚至优于阿司匹林。中国农业科学院茶叶研究所陈宗懋院士（实习记者余运西采写）
