散茶和饼茶，主要是制作工艺不同。普洱茶保持其茶叶（毛茶）原本的外形，没有经过重力压制成特殊的形状，为散茶。将茶叶经过蒸制变软后，用传统石模或者机器压制，再脱模晾干或烘干后的产品，叫做紧压茶，包括饼茶、砖茶、沱茶等。因为经过蒸压，紧压茶茶体比散茶更加紧实，透气性能不如散茶好。在同等质量下，紧压茶占据的空间小，因此，存储成本低，有利于较小空间的大量储藏，也便于运输。这也是紧压茶被制作出来的最初目的。与此同时，散茶因接触空气面积大，更易氧化，而紧压茶茶体内部的温度、湿度比较稳定，其陈化能够均匀持久，因此更耐储藏。
散茶和紧压茶在饮用中大致有以下区别：第一，外形上，散茶呈现了茶叶的原始面貌，更有利于初识普洱者仔细观察茶叶的外形、色泽，方便触摸叶片，感觉普洱茶叶的手感。其茶条完整而少断碎，能够清楚地看到原料的品质。同时，也更方便饮茶者取用。紧压茶在制作过程中经过重力压制，形成某些固定形状，如饼状等。普洱茶茶叶原来的形状、质地相对较难辨认，而且也只能看到最外层的茶叶。同时，饼茶需要掌握撬饼的技巧，若是撬成许多细碎茶末，也会影响喝茶的整体体验。第二，风味上，散茶因为没有再加工，保留了原汁原味的香气和滋味，口感纯正，更接近其本味，方便普洱茶入门者对其有一个直观初步了解。而紧压茶经过再加工，风味会发生一些变化。但是，因为它更耐存储，因而具有更好的自然发酵条件。在适宜的温度、湿度等特定条件下适当存储，可依靠茶叶本身的自动氧化、多酚类物质的酶促氧化、微生物作用转化，使普洱茶的口感更好。而陈化几年的普洱茶，茶性比较稳定，口味层次也更加丰富。
