铅山县河口古镇因茶纸而兴盛，是中国东南茶纸集散和制作加工中心。而河红茶则是中国茶叶生产及贸易中的精品，并因河口而名。
至尊红茶
信江南北两岸的武夷山与怀玉山区，“天生”注定了上饶是中国东南“茶叶金三角”的核心产茶区和茶叶集散地。早在汉代，就有僧道在信江两岸种茶施茶。唐宋元明清，这片山水间，茗香飘四海，则茶谊达五洲。而河红茶名扬四海，则是因为信江与桐木江交汇处有一个河口码头。
源出于怀玉山东端与武夷山东北端的信江流至铅山，因桐木江的加入，水量加大，北岸的九狮山(九座石山，此段信江又叫狮江)与南岸的冲积盆地相互构成的南、北水岸大大减缓了水的流速，水流平稳，形成天然良港。于是，就有了河口码头。这个码头在明清时期泊船千艘，舟船如蚁，帆樯蔽江，常有船到三日不能靠码头装卸货物。这样，就有了一联传遍五湖四海的民谣——“装不完的河口，卖不尽的汉口”!码头上，舟车驰百货，茶楮走群商，货聚八闽川广，语杂两浙淮扬。如此，河口码头便成为明清时期中国东南“茶叶金三角”的茶叶贸易集散地和万里茶道的起点，成就了万里茶道第一镇河口镇。
铅山作为河红茶的诞生地，有其独特的地理条件。其地理坐标为东经117°26'―118°00'，北纬27°48'―28°24'。县境东、南、西三面环山，地势由南向北逐渐倾斜。国土五分之四在南部武夷山区，五分之一在北部信江河谷，其地理特征为“七山半水分半田，一分道路和庄园”。因而，信江以南为产茶区，生长的茶叶条萦肥实、色泽乌润、亮丽芳香、品质超群。
关于河红茶的由来，在铅山南部山区广为流传着这样一个说法：信江以南的武夷山区家家户户种茶，一年春天的采茶季节大股匪徒串到山里，山里种茶人家纷纷出逃。匪乱平息之后，人们纷纷返家，发现堆在家中未来得及做的茶叶都发酵了。山里的种茶人家都靠茶叶卖几个钱来日常开支，舍不得抛掉这些发酵茶，又重新炒作加工。这发酵茶叶重新炒作加工后，却条索紧凑，色泽乌润，汤色红浓，香气高长，滋味醇厚。种茶人家把发酵茶挑到河口去卖，茶商请来的品鉴人都认为是茶中极品。从此，铅山就有了“河红”。这种红茶打破了茶叶惟有绿茶的先河，红茶遂成为山里茶户加工茶叶的特色产品，形成了具有独特口味的“河红茶”。
据《铅山县志》等有关文献资料记载，到了明宣德和正德年间，“河红”中的小种河红、特贡、贡毫、贡玉、花香等业已成为茶市中的名茶;到万历年间，河红茶已跨越关山、漂洋过海，名传四海声播五洲，被中外茶人奉为至尊名茶，中外茶商纷纷前来河口订购“河红”。此后，河口以“河红”为代表的茶叶贸易进入鼎盛时期，“河口茶市通天下，河红帮茶师遍中国”，“铅民大商贾贸易纸、茶，次等之商贸易粮食药材，小本经营极少”，河口镇成为东南茶叶集散地、加工中心和国际茶叶贸易大都市。
河红茶户
今天，在铅山信江以南各乡镇的山间，到处都遗留有明清时期铅山茶户开垦的“茶山摆”，特别是紫溪、车盘、英将、岑源、篁碧、港东、杨村、稼轩、永平、湖坊等地的处处山坡上，仍可见一条条一层层一坎坎生长着“野茶”的茶园。在铅山南部武夷山区，村子多以“姓”加“场”或“厂”而名，如姚家场(姚家茶场)、查家厂(查家茶厂)等。又有很多地方叫“铜钱坞”，据铅山有关地方志书记载，因山坞出产茶似出产铜钱而名铜钱坞。这是说，铅山南部武夷山区产茶赛似产铜钱。在紫溪、杨村等地还有叫打茶坞的地名。茶树坪、茶树岭、茶叶坑、茶山蒋家、茶园张家等叫法在铅山南部武夷山区也很常见。
因为铅山南部武夷山区产优质茶，历朝历代都要向铅山征茶。明以前，铅山茶蒸成龙凤形的茶饼贡朝廷和官府，叫龙凤团茶。明洪武年间，朝廷下令不准蒸龙凤茶，改为贡河红茶，每年贡皇宫河红茶五斤八两，但各级官府和各级官吏都要贡品红茶，层层级级加码，致使铅山茶户(生产茶叶的茶农)不堪负荷。因此，明万历年间，铅山县令笪继良大力发展茶叶，“铅邑凡石山带土者、两山夹岸者、阳岸者、阴峡者皆种以木(茶树)”，铅山专门种茶的茶户大量增加。
清翰林郑日奎(贵溪人，顺治十六年进士，清初著名文学家、文论家)探访铅山，峰顶山和尚告诉他，铅山茶户负重税，卖妻儿。郑日奎访问茶户情形，确实如和尚所说，专门写了《西山茶课记》反映铅山茶户课税繁重，并上报朝廷。康熙初，朝廷减税，铅山茶产业又得到大发展，周边各地人都来铅山种茶，福建上四府(福建共八府，这里指闽北四府)来的人最多。来铅山南部山区种茶叶的外地人户籍为“棚户”，而铅山原籍专门种茶的户籍为“茶户”。康熙、雍正、乾隆三朝，闽浙皖赣周边各地都有大量的人来到铅山落户种茶。
河帮茶师
铅山信江以南山区的人种茶，信江北岸及河谷沿岸的人制茶。这些制作河红茶的人被称为“河帮茶师”，他们主要分布在河口镇及周边的新滩、江村、傍罗、石溪、汪二和上饶、横峰所属的一些地方，横峰县有莲荷、五甲、大桥钟家等，上饶县有枫岭头、坑口、火烧刘家等。这些从事河红茶制作的“河帮茶师”一帮一帮，一帮少则十数人，多则数十人，甚至上百人。当年河口镇各大茶庄都有相对固定的“河帮茶师”，这些制茶师一代接一代都为各自的茶庄制茶。
清人程鸿益在《铅山竹枝词》中写道：“狮江(信江流经铅山段，叫狮江)妇女趁新茶，鬓影衣香笑语哗。齐向庄客分小票，春葱纤剔冻雷茶。千盘茶绕代香薰，一日青蚨二百文。抛却女红入尘市，桑鳩啼遍不曾闻。”这里的狮江女是茶叶加工的繁忙季节时各茶庄雇用的拣茶女工。
河帮茶师和狮江女制茶主要工艺包括采摘—萎凋—揉捻—发酵—过红锅(炒)—复揉—熏焙—毛拣—筛分—精拣—补火—均堆—装箱等。
采摘。开采期在清明前后，鲜叶要求不能全部展开，叶面最宽度不能超过1公分，但亦要达到一定的成熟度，开面采(顶芽形成驻芽)以小开面一芽两叶采为最优，且茶芽露水全干之后采摘为佳。
萎凋，又称“晒青”。鲜叶采摘后，以竹簟晒于日光之下，摊叶厚度和萎凋时间、视日光强弱的“雨青”、“晴青”而定。一般厚度3公分，并以手翻动一至两次，使其干湿均匀，叶色转暗绿，握之叶质柔曲，梗折不断时始止。桐木江两岸终年云雾，特别春茶季节日照极少，故鲜叶萎凋大部分依靠加温萎凋，当地松树很多，日常燃料都用松柴，故萎凋用燃料亦系松柴。萎凋在烘房青楼上进行，青楼分二层，中间无楼板，只用横木档隔开，档与档之间孔隙3—4厘米，档上铺有小四方孔的竹席，供萎凋摊叶用，档下0.3米处，悬置焙架，供熏焙用。加温萎凋时将湿松柴于地面排列成“T”字形或“一”字形，点燃后使其慢慢燃烧，利用下层焙架上放置的湿坯上升的热气使青叶受热软化。青叶是均匀摊放在档上的萎凋席上，利用小四方孔的间隙受热。青叶摊厚3—7厘米，紧闭门窗以免热气散失，室温控制在30度左右，每隔20分钟左右翻拌一次，动作要快，防止伤叶，下面火力要均匀，萎凋至叶面失去光泽，叶张柔软，梗折不断，叶脉透明，青气减退为适度。萎凋叶均需在室内地面摊凉后，再进行揉捻。
揉捻。将萎凋后的茶叶用手揉捻，先轻压慢揉，再重压快揉，最后松压慢揉，使茶条紧结圆直，汁液外透，揉捻后将茶叶先静置定型10分钟左右，揉捻关键是力度与节奏的掌握。
发酵。这是红茶制作技艺的关键。将已定型过的揉捻茶叶抖散后，再置在竹簟上曝于日光中约5分钟后放入竹箩或木桶中，稍加压紧，上覆以用温水浸过的布，进行发酵。这时，要压紧揉捻过的茶叶以提高叶温，或把发酵箩置于萎凋用的青楼上或移入在灶旁保温，以加快发酵。还要保持相对湿度，使所含水份接近饱和状态。发酵程度掌握在揉条叶面80%左右转为古铜色、梗脉变红、青气消失、有果香溢出时为适度。
过红锅(炒)。用平锅，锅温200度左右，一锅投入发酵叶4斤左右，拌炒2～3分钟，消除茶汤涩感，增进香气。这时，要掌握火候，注意时间和高温，不能炒得太过。
复揉。过红锅后之要趁热复揉5—6分钟，使叶条进一步紧结，以改进外形，并挤出更多茶汁吸附表面，提高茶汤浓度。
熏焙。将复揉茶叶均匀摊在竹筛上，厚3～6厘米，每筛4斤左右，然后把筛放在青楼吊架上，地面湿松柴明火燃烧，紧密门窗，以产生的热烟气上升熏焙，整个烘楼烟雾弥漫，热气腾腾。熏焙初期温度要高，促进水分快速蒸发，使其停止酵素作用，焙至八成干时要压小火焰，利用松柴燃烧不充分产生的松烟，让湿坯尽量吸收，提高茶叶吸烟量，总历时需8小时左右，避免老火或外干内湿的现象发生，即手触之有刺手感，研之成粉末即可，摊凉后进库曰毛茶。
毛拣。雇请拣茶女，拣剔毛茶茶梗与黄叶。
筛分。毛茶拣后即进行筛分，簸去黄片茶末，拣去粗片茶梗，使外形匀整，分层进行筛分，筛有十号，各号筛孔大小不同，依次递减称一筛、二筛、三筛、四筛、粗尾、中尾、下尾芽尾、铁栅、生末。首先用筛孔最大的花筛筛分，所余下茶渣为茶梗;通过筛孔的茶叶，再分层次顺序用各号筛反复筛选出粗细不同档次的茶堆后，交给拣茶女精拣。至于每层筛选后的茶渣，则交给“片子”厂焙干后，盛以布袋击碎之，用筛孔最小的“生末”筛成“花香”。
精拣。把已筛分的各档茶叶，分别交拣茶女再次拣剔。
补火。因茶叶易潮吸水，包装和装箱前必须复焙一次，使含水量在8%以内，以利保管。
均堆。将提炼的各档茶叶补火后，分别拼堆，使之均匀，然后包装。
装箱。茶叶包装好后，装箱。箱为木板制，箱内用白铁皮包裹防潮保质。
河红衰况
鸦片战争后，河红茶才每况逾下。
五口通商后，福州成为华茶输出之中心，但河口的加工贸易活动仍不失繁荣。据铅山县令梁树棠呈文：“光绪廿年前，河口仍有大茶庄四十八家，所产茶可售四、五十万元”(光绪《江西农工商矿纪署》)。光绪十六年(1890年)，俄国在九江设立机制茶厂二所，年产41000担，九江又成内地茶叶贸易中心。这时，河口才失去了中国茶叶加工和贸易中心的地位，但仍是赣东北外销茶区中心，年产“红茶”茶四、五万箱(民国《江西通志稿·经济略》)，铅山河红茶仍畅销国外，供不应求。
解放后，为重振铅山茶叶产业，江西省人民政府于1956年在铅山县城西辟茶园建立国营河口茶场。这是我省最早的国营茶场，开辟茶园3700余亩，生产河红茶3000多担，并且重新恢复了对日本、新加坡、欧美、香港等地的茶叶出口。1958年原场长金尔镇光荣地出席了在京召开的千人群英会，还捧回了周恩来总理亲自颁发的国务院奖状。可到上个世纪六、七十年代，河红茶又走下坡了。
