普洱茶历史非常悠久，早在三千多年前武王伐纣时期，云南种茶先民濮人就已经献茶给周武王，只不过那时还没有普洱茶这个名称。
邦崴过渡型古茶树，是古代濮人栽培驯化茶树遗留下来的活化石。
历史文献中记载最早种植普洱茶的人是唐吏樊绰，在其所著《蛮书》卷七中云“茶出银生城界诸山，散收无采造法。蒙舍蛮以椒姜桂和烹而饮之。”
据考证银生城的茶应该是云南大叶茶种，也就是普洱茶种。历史记载说明，早在1100多年前，属南诏“银生城界诸山”的今普洱境内，已盛产茶叶。
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宋朝李石在他的《续博物志》一书也记载了：“茶出银生诸山，采无时，杂菽姜烹而饮之”。从茶文化历史的认知，茶兴于唐朝而盛于宋朝。
元朝时有一地名叫“步日部”，由于后来写成汉字，就成了“普耳”(当时“耳”无三点水)。普洱一词首见于此。
明代万历年间谢肇淛在其著《滇略》中，提到“普茶”(即普洱茶)这个词，该书曰：“士庶所用，皆普茶也，蒸而成团。”
这是“普茶”一词首次见诸文字。明代李时珍著《本草纲目》中亦有“普洱茶出云南普洱”的记载。
明朝，茶马市场在云南兴起，来往穿梭云南与西藏之间的马帮如织。在茶道的沿途上，聚集而形成许多城市。
以普洱府为中心点，透过了古茶道和茶马大道极频繁的东西交通往来，进行着庞大的茶马交易。
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清朝阮福《普洱茶记》：“普洱古属银生府。则西蕃之用普洱，已自唐时。”
清道光《普洱府志》“六茶山遗器”载，在1700多年前的三国时期，普洱府境内就已种茶。
清人檀萃在《滇海虞衡志》中有载：“普茶名重于天下，出普洱所属六茶山……入山作茶者数十万人。”
此六茶山在普洱府属思茅厅界内。普洱府思茅厅是当时茶叶贸易的集散地，六大茶山的茶叶大部分集中到普洱府，经过精制后，运销国内外。
普洱茶是清代云南进贡朝廷的贡品，雍正年间以来，向皇帝进贡的普洱茶就是由普洱府思茅同知承办的。
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新中国诞生后，云南茶叶获得了新生。1951年就建立了全省茶叶科研机构，到1958年止，全省茶园面积达到了46.6万亩，产茶18万担，但大跃进时期茶树大受摧残。
1966年，云南茶仍只有19万担。十年动乱期间，茶叶发展缓慢。
1975年，普洱熟茶用于生产，随着逐年的发展人们对普洱熟茶的了解认可，工业化批量生产势在必行，可传统的熟茶工艺制作过程相对缓慢，各种香型需靠陈放几年缓慢转化。
1976年，面积到了127万亩，而产量仅有32万担。
1984年，“普洱熟茶渥堆技术先驱”吴启英，通过科学方式，在保证普洱茶质量的情况下，22天就完成了普洱熟茶的发酵转化。
这是现代普洱熟茶的开端，为普洱熟茶批量生产走向世界，奠定了基础。
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1990年，茶园面积达240万亩。
1998年产量达155万担，出口20多万担，创汇2250万美元，创造了云南茶史的最大辉煌，茶类由1950年的单一晒青发展到炒青绿茶、工夫红茶、ctc红碎茶、普洱茶、花茶、速溶茶、名特优茶、艺术品茶等。
2003年3月，云南省标准计量局公布了普洱茶的定义：“普洱茶是以云南省一定区域内的云南大叶种晒青毛茶为原料，经过后发酵加工而成的散茶和紧压茶。”
2008年，在普洱茶国家标准（GB/T22111-2008）中，普洱茶的定义进一步完善：“以地理标志保护范围内的云南大叶种晒青茶为原料，并在地理标志保护范围内采用特定的加工工艺制成，具有独特品质特征的茶叶。
按其加工工艺及品质特征，普洱茶分为普洱茶（生茶）和普洱茶（熟茶）两种类型。”
