云南茶叶的发展时期是明代，较为有名的茶是太华茶、感通寺茶和湾甸（今昌宁县内）茶。
明代，云南茶流通全省，普洱茶当数是销量最大的一类，销量在天启年间（1621～1627）已达到四百石左右。
据明万历《云南通志》：“车里之普耳（明代”普耳“之”耳”无三点水），此处产茶，有车里一头目居之。”明谢肇淛《滇略》中也提到：“士庶所用，皆普茶也，蒸而成团。”这两条是最早有普洱茶的记载，对其名称和产地都有重要意义。
清朝是普洱茶发展的鼎盛时期，茶马古道、贡茶、古六大茶山、普洱府、改土归流、茶法、七子饼茶等都是在这个时期诞生或得到极大发展。
在清人阮福《普洱茶记》中，首句就写“普洱茶名遍天下。味最酽，京师尤重之。”“普洱茶”一词完完全全的出现在了记载中，一直沿用至今。
现今，普洱茶这一叫法也被部分人认为是云南普洱产的茶叫普洱茶，也有人误认为普洱茶是一类叫做普洱茶树做的茶……那么，我们就不得不给大家介绍一下普洱茶的标准定义了。
普洱茶是指云南一定区域内以大叶种为原料，按特定工艺制成的晒青毛茶和紧压茶，这一类被通常是指普洱生茶，属于后发酵茶。晒青毛茶经过后发酵加工形成的散茶和紧压茶，通常称为普洱熟茶。
故而，只要是满足以一定区域内云南大叶种茶为原料，按特定加工工艺而成的茶就可称为普洱茶，这个定义直接否定了上面所讲的两种单一误解：
普洱市在2007年1月由思茅市更名过来，普洱茶叫法要比这个早很多，早期记载的区域还包含西双版纳、临沧、思茅等部分地区，划分区域要比现在的广很多。
普洱茶树并不是一种单独的茶树，也属于茶树一类，部分人所说的普洱茶树制作的，从字面上理解为茶树的适制性，只是单一表明这类茶树更适合做普洱茶而已，这一类说法也极大的误导了一部分人对普洱茶的了解。
