茶之所以能得全人类之青睐，成为日不可离的饮料，不仅由于它汤液清新，气息芬芳，饮之爽口，回味甘醇，而且还在于它有许多却病健身的功效。我国最早的药物专著神农食经谓其“利小便，去痰热，止渴，令人少睡”，“久服令人有力悦志”。
红楼梦：贾府上下茶养生
在红楼梦中，我们可以看到贾府上下有一个生活习惯：喝茶。芳茶飘香在字里行间，把中国古老的茶文化充分展示出来。同时，也道出了茶在养生保健中的重要作用。贾府这样的皇亲国戚和官宦人家，喝茶最讲名气，一般都是“枫露茶”、“六安茶”、“老君眉”、“普洱茶”和“龙井茶”。这些茶在历史上都是献给皇帝的“贡茶”。
茶，不仅是我国人民日常饮用之品，也为世界人民所喜爱。中国是茶的故乡。早在公元前2737年的《神农本草经》一书中就曾提到：“神农尝百草，日遇七十二毒，得荼(古茶字)而解之”。《本草纲目》说茶“苦寒无毒，性冷。有驱逐五脏之邪气，镇神经、强壮精神，使人忍饥寒，防衰老之效能。”
现代科学对茶叶的生物化学和医疗作用的研究表明，茶叶中包含的成分，主要为茶素、鞣质、叶绿素、茶硷、咖啡因、维生素C与挥发油，还有少量的茶精、烯、维生素A和B，以及矿物质等。茶起源于我国南方，茶经谓：“者南方之嘉禾也。”晋郭璞注云：“树如小栀，冬生叶，可煮作羹，今呼早莱者为茶，晚取者为茗。”早在两千多年前人们就已开始用茶，诗经·邶风说：“谁谓荼苦，其甘如荠。”晏子春秋并载齐国名相晏婴“食脱粟之饭，炙三弋五卵，茗茶而已”。足见茗茶在春秋时已颇为常用。随著啜茶的普及，文人学士赞美之辞层出不穷。
晋张孟阳诗云：“芳茶冠六情，滋味播九区。”杜甫亦有“落日平台上，春风啜茗时”之句，而以唐卢同的走笔谢孟谏议寄新茶最为脍炙人口：“一碗喉吻润，两碗破孤闷，三碗搜枯肠，惟有文字五千卷，四碗发轻汗，平生不平事，尽向毛孔散，五碗肌骨清，六碗通仙灵，七碗吃不得，惟觉两腋习习清风生。”淋漓尽致地描绘了茶的妙用。
第一部论茶专著茶经出现在唐代，为陆羽所撰，人称“茶神”。饮茶之风不仅遍及大江南北，进入西北、西藏各地，更东传日本。明万历年间首销欧洲，走向世界。
唐本草言茶能“清宿食”，本草拾遗认为“久食令人瘦，去脂”。总之，茶能提神益智而少卧，消食去脂而难老，更有止渴利尿去痰热之功。所以顾况茶赋云：“滋饭蔬之精素，攻肉食之膻腻，发当暑之清吟，涤通宵之昏寐。”顾元庆茶谱更谓“人固不可一日无茶。”
现在普遍习惯于用开水冲泡茶叶的方法饮茶，据说此法始于明太祖。以前一般是将茶制成茶饼贮存，用时将茶碾碎罗细成末，或用水略煎，或少量沸水点泡，然后连茶末一起喝下，叫做“吃茶”，至今湖南一带仍有饮茶连茶叶一起嚼食的习惯。由于茶有它的药用价值，且取用方便，古人时或在茶末中掺人一些药物，饮茶时一起咀服，从而形成了“药茶”这一新剂型。唐本草说：“下气消食，作饮加茱萸、葱、姜良。”就是早期的药茶记载。陈承认为“合醋治泄痢甚效”；吴瑞斤谓“炒煎饮，洽热毒赤白痢。同芎、葱白煎饮，止头痛”等皆是。
茶有诸多益处，但是否多多益善呢？对此古代早有争论。苏轼说：“除烦去腻，世固不可无茶，然暗中损人不少，空心饮茶，入盐直入肾经耳，且冷脾胃，乃引贼入室也。惟饮食后浓茶漱口，既去烦腻而脾不知，且苦能坚齿消蠹。”东坡以茶性寒而畏之；禁馀录载苏轼“平生不饮，惟食后浓茶涤齿而已。”人有体质禀赋之异，茶性苦寒，于脾胃虚寒者多饮则不宜，平时如能适当而不强饮，也是有益无害的。“食之宜热，冷则聚痰”(本草拾遗)；“莫吃穿心茶”（琐碎录），也是饮茶者所应当注意小心的。
日前，在上海健康教育协会主持召开的研究会上，与会专家提出，饮茶应该有一个度，过量饮茶会引发牙斑、骨刺，反而对健康不利。经过临床反复验证，成人每天饮茶最佳量应是每天两次冲泡，每次2克茶叶。
