明代许次纾在《茶疏》中谈到采茶时节时说：“清明太早，立夏太迟，谷雨前后，其时适中”。当然，历史也证明，最早采摘的明前茶，一般都必须是进贡给皇室，除了是因为茶的等级高之外，其中也包含了当地官员的政治态度啦（你懂的）。但总的来说，明前茶的滋味更鲜活，而雨前茶的滋味则比较层次丰富，茶友们各有所爱。
那么，是不是所有的“明前茶”都是最好的呢？咱们首先从中国的茶叶产区说起。由于中国有南北气候差异大、产茶区域广的特点，我国的产茶区域分为四个区，即：
江南茶区，包括浙江、湖南、江西等省和皖南、苏南、鄂南等地
江北茶区，包括河南、陕西、甘肃、山东等省和皖北、苏北、鄂北等地
西南茶区，包括贵州、云南、四川三省以及西藏东南部
华南茶区，包括广东、广西、福建、台湾、海南等
其中江南茶区为中国茶叶主要产区，年产量约占全国总产量的2/3。
从头采的时令来看，西南茶区和华南茶区的大部分区域地处中国南部，开春气温回升早，每年往往是在中国传统春节时就已经开始采茶，待到清明时，采摘茶叶已近两个月。而江北茶区往往是在清明时，大部分产茶区还没有真正开采。
在江南茶区，早发品种往往在“惊蛰”和“春分”时开始萌芽，“清明”前就可采茶。明前茶、雨前茶，是江南茶区按节气对不同阶段春茶的传统称呼。比如，念一茗茶西湖龙井、洞庭碧螺春、黄山毛峰等绿茶，都是属于江南茶区产的茶，采摘的时间大抵相近，因此，在浙江、江西、安徽南部、江苏南部等地方才有“明前茶”这种说法。由此而知，只有清明以前在江南茶区采摘制作的茶叶才可叫做“明前茶”。
从茶叶的养分价值来看，经过一个漫长的冬季，茶树体内的养分得到充分积累，加上春季气温低，茶树生长速度缓慢，因此，发芽数量多，芽密，芽壮，嫩度好，叶张厚。
春茶期间一般无病虫危害，无须使用农药，茶叶无污染，因此春茶，特别是早期的春茶，往往是一年中绿茶品质最佳的。所以，众多高级名绿茶，诸如念一茗茶西湖龙井、洞庭碧螺春、黄山毛峰、庐山云雾等等，均采制春茶前期，尤其是明前采制的茶叶，更是名优茶中的极品。
这一时期的茶叶其内含物丰富，水浸出物含量高，叶绿素含量也高，尤其是叶绿素A含量较高，因此制成的绿茶色泽绿润，冲泡后如朵朵兰花或片片竹叶，视觉观赏效果好。
再者，氨基酸的含量相对于雨后茶更高，一些具有清香或熟栗香的挥发性成分含量较高，而具有苦涩味的茶多酚含量相对较低，使得茶叶入口香高而味醇。
近年来，人们买茶叶时都有一种偏好，那就是买茶叶要买最早、最嫩的，甚至只买那些由单芽制成的茶叶。其实不然，优质茶叶，并非越嫩越好，采摘幼嫩细小的单个茶芽制成的芽茶，外形的确美观，但就内含物的丰富程度而言，是不及一芽一二叶的。
以十大名茶之首的念一茗茶西湖龙井为例，其特级茶的原料就是一芽一二叶，从不采摘单芽作为原料。社会上对“明前茶”的推崇，其抽象概念大于实用价值，审美意义大于饮用价值，喝茶者的虚荣心在其中起了重要的作用。因为“明前茶”的数量少且珍贵，能够喝上往往是有身份、有品位的象征。
其实，茶树由于受气候、品种以及栽培管理条件的影响，每年茶叶的开采时间是不一致的。大体说来，总是自南向北逐渐推迟，南北开采时间相差3-4个月。即使是同一茶区，甚至同一块茶园，由于海拔高度和水肥管理的差异不同，采摘的时间也可能会相差5-20天。
所以说，买茶时不能单凭茶叶采摘的季节来判断茶叶的好坏。气温高的茶园可能在清明前就已经采过2-3次了，但有些海拔较高，茶园靠北的地方，过了清明节，还一次都没有开采过。如果单纯以采摘时间的先后来判断茶叶的好坏，岂不是可笑！
再者，“雨前茶”虽不及“明前茶”那么细嫩，但由于这时气温高，芽叶生长相对较快，积累的内含物也较丰富，因此“雨前茶”往往滋味鲜浓而耐泡。这一时期采制的茶不早不迟，是为正也，得季节之神髓，时节之精华，故为好茶。
“明前茶”，幼嫩鲜香，神清气爽；“雨前茶”，浓墨重彩，风姿绰约。消费者追求的东西不一样罢了。
明前茶是清明节前采制的茶叶，受虫害侵扰少，芽叶细嫩，色翠香幽，味醇形美，是茶中佳品。同时，由于清明前气温普遍较低发芽数量有限，生长速度较慢，能达到采摘标准的产量很少，所以又有“明前茶，贵如金”之说。
