前面提到的福元昌、宋聘、同兴，都是清末民国时期的老茶号了。邓时海教授说，普洱茶的历史可以上溯到唐朝，但定名“普洱”是明万历年间的事情，到清代走向它的盛期——从雍正到光绪，近200年里普洱都作为贡茶入宫，成为在皇宫和大臣家中受宠的饮品。“《红楼梦》里面提到的女儿茶，我认为就是普洱茶”。宫廷的爱好带动了民间的喝茶热情，做茶的人也变得更加用心。清代《普洱府志》记载，普洱六大茶山——倚邦、易武(漫撒)、攸乐、革登、莽枝、蛮砖，“入山作茶者十余万人”。在六大茶山中，易武面积最大居首位，近代几家著名茶号如同兴、同昌、宋聘都在易武创牌。咸丰后期，滇藏商道因滇西战乱被阻断，易武的茶商转而将茶主要销往香港和东南亚地区，广东商人还在越南莱州设商号专收易武茶。
雍正七年，也就是1729年后，易武茶山成为普洱的贡茶采办地。道光初年阮福所著《普洱茶记》中，具体记载了贡茶的采办情况：“其茶在思茅本地收取鲜茶时，须以三四斤鲜茶方能折成一斤干茶，每年备贡者，五斤重团茶，三斤重团茶，一斤重团茶，四两重团茶，一两五钱重团茶；又瓶盛芽茶、蕊茶，匣盛茶膏，共八色，思茅同知领银承办。”1963年故宫清理库房时发现过一批2吨多重的普洱团茶，其中就有出自光绪年间的同兴号茶。这批老茶，一部分登记在册后留在宫中保存，一部分在60年代初因内销市场供应不足，被打碎拼入散茶卖掉了。据邓时海教授说，还有一部分后来被送到了杭州中国农业科学院茶叶研究所收藏。2002年4月，故宫曾将其地库中收藏的300块百年贡茶——“万寿龙团”、“七子饼”和“普洱茶膏”，送回普洱市展出，其中重约2.5公斤的“万寿龙团”专家估价为80万元，“七子饼”估价100万元，一盒“普洱茶膏”估价60万元。
世界茶文化交流协会会长、香港商人白水清，茶界传他拥有号级古董老茶数量达到存世的百分之五六十。他告诉我，能够代表号级老茶历史的有四大贡茶茶号：同庆号、同兴号、福元昌号、宋聘号。除宋聘号稍晚，其他3个都在1875年前后开始建庄做茶，最繁盛时期应该在1890到1920这30年。白水清所藏的号级老茶，根据“内飞”(1950年之前的老茶内通常都有一张糯米纸，印有名称)所附文字判断，年代最老的应该是距今120年左右的同兴号茶。“故宫里面发现的那批茶，说是其中有1895年同兴号第一代主人向质卿所制的茶。到1937年抗日战争爆发，中国通往缅甸、老挝、越南的边境被封锁，海运也受阻，四大茶号基本都倒闭了。同兴号从向质卿传到后代向绳武、向寿山手中，1937年后就可以说是断代了。以后再在市场上出现的同兴号茶，按我们中一些人的说法，那是假的，因为外观和味道都完全不同了。”
邓时海教授也跟我提到，像同兴、同庆、宋聘这样的老茶号，做茶的方法讲究传承，各号的工艺区分都很细腻，比如同庆号为防他人仿冒，先后用过龙马和双狮两种商标，“龙马同庆”闻有兰香，“双狮同庆”在香型和茶性上都显得更强烈，相比之下，宋聘号茶的香气就比较内敛、沉着。“50年代中期公私合营，私人茶号没有了，这些精致的做茶方法也就断层了，失传了。有个别老茶号现在还有后人在做茶，但技术上已经谈不上传承，可以说和从前的老茶没有什么关系。”
白水清说，据他所知，福元昌号茶比较珍稀，至今只发现过36桶(一桶7片)，还是当年日本入侵时被酒楼工人从广州运到香港，得以保存。现在大部分都被喝掉了，所剩无几，这次在嘉德拍卖会上创最高成交价，估计这是一个原因。“从前并没有喝老茶这种概念。香港的老酒楼、茶楼四五十年代从云南进货，茶叶买回来存到仓库里面，堆在边角的那些茶总用不掉，过好多年才被拿来喝，发现味道居然比从前好了很多，人们这才对老茶有了认识。我保存有一张老发票，从香港老酒楼流出来的，是上世纪40年代同兴号卖500担毛茶给中茶公司的单据。这次嘉德拍卖了26万多元的一片同兴号向质卿团茶，也是广东莲香楼1907年到香港开分店时运过去的一批茶所剩。香港莲香楼如今还在，主店后来改名‘天香楼’，80年代拆迁，一些老茶被人搬到家里存放，流了出来。另外，市面上的早期同兴号，包括八九十年代卖到台湾的敬昌号，据我所知都是从香港敦煌酒楼流出去的，这个酒楼2002年以后倒闭了。”白水清自己藏老茶，也是上世纪80年代慢慢从收集香港老茶楼的普洱茶开始，并因为一个很偶然的机缘，从一位85岁老人手中买下了他的毕生所藏。
