从已有研究成果看，茶防癌的有效组分主要是茶叶中的多酚类化合物，特别是表没食子儿茶素没食子酸酯（EGCG）和表儿茶素没食子酸酯（ECG），是最重要的防癌活性组分。此外还有茶叶中的维生素C和维生素E以及微量元素硒等也具防癌效果。其机理是，多酚类物质及维生素C、E的抗氧化作用和清除自由基，抑制致癌物的形成，抑制致癌物质的致癌过程，抑制癌细胞增殖，增强人体免疫机能，抑制致癌基因和人体内脱氧核糖核酸（DNA）的共价结合等。
癌症是当今严重威胁人类健康的“恶性症”，全世界都在积极探索根治办法。因此，饮茶是否可以防癌，引起了人们极大的兴趣和关注。早在80年代初期，日本科学家在流行病方面调查发现，茶叶具有防癌的功效。
如在日本静冈县中川根镇等产茶区，癌症死亡率明显低于全国平均值；而不生产茶的贺茂村癌症死亡率显著高于全国平均值。这一报道引起世人广泛关注，此后十余年来，有关茶叶的抗癌研究在许多国家广泛开展起来。
1985年，我国广西肿瘤研究所对6种食品（绿茶、红茶、香菇、猴头、绿豆、灵芝）进行了预防黄曲霉素致肝癌的研究，结果表明，绿茶的防癌效果最好。喂饲绿茶的大鼠，无论是肿瘤数，还是肿瘤体积的大小都明显少于和小于对照组。1986年中国预防医学科学院营养与食品研究所研究了包括绿茶、红茶、乌龙茶、花茶、紧压茶等17种茶对抑制致癌物（N一亚硝基化合物）形成的影响。结果表明，各种茶叶均有阻断N一亚硝基化合物合成的作用，平均阻断率为65％，其中红茶阻断率为45％，多数绿茶的阻断率都在85％以上，其中西湖龙井茶的阻断率高达96％。1989年该所又研究了茶叶能否预防由N一甲基苄基亚硝胺引起的大鼠食道肿瘤，结果表明，用致癌物处理大鼠的癌前病变及肿瘤发生率高达95％，而饮茶组大鼠发生率仅5％～19％。可见茶叶中有效组分抑制肿瘤形成效果非常显著。同年，福建省中医研究所研究了乌龙茶对N－甲基－N－硝基－N－亚硝基胍致癌物诱发大鼠肠道恶性肿瘤的抑制作用，结果表明，喂乌龙茶组的致癌率要比不喂茶的对照组低得多，而且肿瘤的体积较小，肿瘤生长的抑制率高达85％左右。1990年南京八一医院中山肿瘤研究所，用绿茶提取物，按每千克体重50毫克剂量给小鼠腹腔注射或口服，对腹水癌、肝癌、皮肤癌接种后的抑制效应表明，三种肿瘤的抑制率分别为45％、57％和55％。1995年美国西保留地大学的H·莫克托尔教授综述了世界抗癌研究成果，认为茶对皮肤癌、胃肠道癌、肺癌、前列腺癌等多种癌症均有一定的预防效应，茶是一种广谱性防癌饮料。
尽管茶的有效组分作为防癌的药物尚没有供应市场，也不可能代替一般癌症的防治，但作为一种具防癌作用的机能性食品应用，既无副作用，又相对比较安全，是有光明前景的。
