"斗茶"始于唐代，盛行于宋代。北宋时期，海内晏然，统治者实行了重文轻武向文人倾斜的政策，大量的文人在朝廷担任了一定职务，政治地位、经济地位和社会地位明显提高。在当时安定的背景下，这种优厚的待遇、清闲的生活，刺激了文人墨客对茶艺的进一步探讨，同时茶艺的发展又为生活增添了闲雅的情趣，二者互为因果，这便是斗茶风行的内在原因。
据唐冯贽《记事珠》记载，斗茶源自福建建安民间。以福建建安茶农为代表的世俗斗茶，目的是通过斗茶竞选出产贡茶的机会，从而获得更好的经济回报。斗茶的地点选择在山林野外，所用茶品全部是备选贡茶，以饼茶为主，选用斗茶专供的水，器具虽不奢华，但也务求精美。由于贡茶的影响，历代以来从宫廷到市井，都乐于斗茶。范仲淹有首《斗茶歌》说得好："斗茶味兮轻醍醐，斗茶香兮薄芝兰",说的就是斗茶清香四溢的场面。
斗茶是在品茶的基础上发展起来的。品茶也称品茗，由主人邀请三五知己，品评名茶。但是斗茶作为排列新茶优劣顺序的活动，则与平和的品茗不同，有着比技巧、斗输赢的特点。"斗",正是在争斗中逞强获胜之意。曾经有私塾老师以"较筐箧之精，争鉴裁之别"来概括斗茶的涵义，因此这种比赛活动可谓非常富有挑战性和趣味性。
参加斗茶的人，要各自献出所藏名茶，在施展各种精细技法和工序之后，将泡好的茶盛在小酒杯一样大小的茶盅内，经过集体品评，在茶叶的色相与芳香度、茶汤香醇度，茶具的优劣、煮水火候的缓急等等方面评出俱为上乘者为胜。斗茶的参加者都是饮茶爱好者自由组合，多的十几人，少的五六人，斗茶时，常有不少的观众在旁看热闹。如在茶店斗，则附近店铺的老板或伙计都会轮流去观战，特别是当时在场意欲购茶的顾客，更可以一睹为快。
