除了少数微不足道的例外（例如在缅甸语中），实际上全世界的茶只有两种说法。一种与英语说法tea类似，另一种是汉语发音cha及其变体。
这两种说法都来自中国。看它们是如何在全世界传播的，就可以让我们清楚地了解在“全球化”成为一个广泛使用的词语前，全球化是如何运作的。读音与“cha”类似的词语是沿着丝绸之路通过陆上传播的。与“tea”类似的词语则是由荷兰商人通过海上传播的，这些商人将这种新奇的叶子带回欧洲。
cha这个说法是汉语，它来自中国，穿越中亚，最终在波斯语中变为“chay”。这无疑是因为丝绸之路贸易线路：根据最近的一项发现，两千多年前人们沿这条线路交易茶叶。这个说法的传播范围超过了波斯，在乌尔都语、阿拉伯语和俄语中都是类似发音。日语和韩语中茶的叫法也以cha为基础，但这些语言很可能在这种叫法向西传到波斯前就采用它了。
但这没有为tea提供解释。茶这个字在中国不同方言中写法一样，但读音不同。在今天的普通话中它读作chá。但在沿海省份福建所使用的闽南语中，这个字读作te。这里的关键词是“沿海”。
在中国沿海地区方言中使用的te的叫法经由荷兰人传到了欧洲，荷兰人在上世纪17世纪成为了欧洲和亚洲之间主要的茶交易商。荷兰人在东亚主要使用的港口位于福建和台湾，这两个地方的人都使用te的读音。荷兰东印度公司向欧洲大规模出售茶叶，这让我们有了法语中的thé，德语中的Tee和英语中的tea。
