与普遍流行的观点不同，茶包并不是茶叶商人托马斯·苏利文（ThomasSullivan）在1908年发明的。虽然他那一年确实独立制作了一种茶包，但他比来自威斯康星州密尔沃基的罗伯塔·劳森（RobertaC.Lawson）和玛丽·莫拉伦（MaryMolaren）晚了7年。
1901年8月26日，这两名无畏的女士为这个在当时称得上独特的茶包申请了专利，这个茶包和现代茶包非常地相似。她们发现了几千年来泡茶时一直存在的一个问题，用她们的话说那就是每次必须得泡一壶。
每次泡茶时需要使用不少茶叶来泡出足够量的茶水，如果不马上喝掉，茶水很快就会变得不新鲜，也就不好喝了。因此许多大分量的茶水因为没有被及时饮用而不得不被扔掉，造成很大的浪费。
因此，她们发明了网织棉布袋。“把它折叠起来并且在缝合边界处形成一个口袋形状，在其开端口有个袋盖。上端的袋盖折起来遮住布袋的上端，使其密闭。”
在这个密闭的网织棉布袋中放入少量的茶叶，将袋放入杯中，并加入水，这样泡出茶新鲜又可以马上享用。这种方法只需一杯茶所需的茶叶，就可泡出一杯新鲜香醇的茶。
因此，她们用一个棉网袋装着少量茶叶，可以直接放入杯子，泡出的一杯茶可以马上享用。大约两年后，她们在1903年3月24日获得了专利。
大约2年后，她们在1903年3月24日获得了专利。不过，她们似乎并没有成功将发明投入市场，至少其规模不足以记入历史资料。
接下来才是托马斯·苏利文的故事了。苏利文是纽约的一名茶叶进口商人，他被认为无意间在1908年发明了茶包。据说苏利文起初为吸引顾客购买他的茶叶，他回会用丝绸布袋装各种茶叶送给顾客。
更意外的是，收到他茶袋的一些顾客并没有将茶叶倒出来按正常方式煮茶，而是直接将其泡在了水里，茶包也就这样意外的出现了。跟上文提到的劳森和莫伦达的发明一样，这个茶袋让人们泡一杯茶，而不是一整壶茶，而且使泡完茶后的清理变得更加简单——只要丢掉茶袋就好，不需要从壶、过滤器和浸煮器中清理茶叶。
这个小销售手段开始奏效，订单也接踵而来。最初苏利文在标准容器中装满散茶，早前拿袋子当做浸煮器的顾客们提出抱怨，不久后苏利文便再次用小包来装茶叶。
然而，丝绸布袋不符合散茶的理想浸泡标准，且丝绸包材质较昂贵、孔眼太密。因此他用纱布袋来代替丝绸布袋，而且为了更好的浸泡，他在其中装入了用茶叶加工成的茶叶末。苏利文开始大量出售他的小发明，茶包也逐渐成为家中必需品。
苏利文故事的真实性很难考证。但是确实有一名叫做托马斯·苏利文的商人促进了茶叶放在一次性茶包的销售（也有为大茶壶设计的大茶包）。虽然少有文献证据来支撑这个流传甚广的故事。
无论如何，我们明确早期商业茶包没有罗伯塔·劳森和玛丽·莫伦达的设计好。除了后来茶包加了一条绳子来方便将茶包在完全浸泡完后从热水中拿出来。早期的茶包经常使用胶水来将茶叶密封其中而不是折叠缝起来。胶水和茶叶一起浸泡极大地影响了茶的味道，早期使用的各种各样的纤维也影响了茶味。
尽管很多公司的早期设计不能泡出理想的茶水，但使用方便盖过了缺点。第一次世界大战中很多国家发放茶包给士兵作为军粮。这为20世纪20年代茶包使用大幅增长做出了部分贡献。
然而，在美国人快速接受茶包时，英国对于这个发明嗤之以鼻且持怀疑态度。第二次世界大战期间缺少茶包的原料也使得茶包在英国不受欢迎。除了方便以外，如今的茶包在减少对茶味道的影响上已经做的相当完美了。
然而，到了20世纪50年代茶包获得了极大的成功，此时让家务变得简单的产品风行。茶包变得流行起来，首次在英国受到追捧。
到了50年代末，茶包在英国已经占有3%的市场，并开始缓慢而稳定的增长，到2008年茶包占据了96%的的英国茶叶市场，比同一时期的美国还要高。
