茶叶又名茶、茗、芽茶、苦茶。山茶科植物茶的芽叶，味苦、甘、性凉。能够醒脑提神、明目、消食、化痰、利尿、解毒。治头痛目昏、心烦口渴、食积痰滞、泻痢等。近年，茶叶已成为世界性的保健饮料。
20世纪下半叶起的大量研究证明：茶叶具有抗氧化、抗血小板凝集、降血压、降血脂、降血糖、防辐射、抗过敏、杀菌、抗病毒、消臭解毒、抗溃疡、提高肠道免疫等功能。美国国家癌症研究所已于1999年正式列项开发茶叶中的有效化合物，作为人体癌症的化学预防药物。但茶叶不是“药”，不能期望将茶作为一种治疗多种疾病的药物。
研究发现，在东方国家（如中国、日本）所进行的流行病学调查，大多数结果都表明饮茶与减轻心血管疾病和癌症呈现显著相关。但在西方国家的结果往往无显著差异。造成这种现象的原因，一是东方国家习惯饮绿茶和乌龙茶，而西方国家则以红茶为主；二是东方国家的饮茶方式是连续性饮用，这样可使人体中的茶多酚浓度经常保持在一定的水平，而西方国家则在每天固定的时间饮茶（如上午和下午各一次），因此体内茶多酚化合物的浓度时高时低。饮茶后多酚类化合物在人体各部位的浓度是否能达到有效浓度是最关键的问题。
大量实验研究证明，茶叶有抗癌作用。我国研究者报道，南京青龙山龙雾茶富含多酚类物质及维生素Ｃ、维生素Ｅ，并含微量元素硒、锌等。体外实验发现，龙雾茶的提取物能抑制喉头癌、胃腺癌的肝癌细胞的生长。茶叶作用后的癌细胞在电镜下观察，可见到核体缩小，细胞破裂，裸核出现，有明显刹伤。动物体内实验证明，龙雾茶对移植性艾氏腹水癌、肝癌等有明显抑制作用。免疫实难证明龙雾茶可提高带瘤小鼠的免疫功能，实验并发现龙雾茶对辐射损伤产生的自由基有明显清除作用，并能阻断内源性亚硝胺的合成。在对福建铁观音、茶茶、杭州绿茶、陕西紫阳茶，广西灵山茶，海南红茶和绿茶等进行的动物实验中，同样发现有明显抑癌效果。据调查乌龙茶产区癌的发病率很低。
