茶，原是一种野生的山茶科常绿灌木类植物。在距今约4000多年前的神农时代，劳动人民偶然发现了茶以及茶的解毒作用，于是把茶作为解毒之品来饮用。自此，茶从野生进入人工栽培时代，被人类作为养生保健、防病治病之品而应用，并随着社会发展和人民对茶的功效认识提高而不断完善。
药茶是祖国医学的重要组成部分，是我国劳动人民长期与疾疾作斗争的经验总结。药茶自春秋战国时代至今，已有近数千年的历史，经过历代医学家、养生家的不断完善，出现了很多有效的药茶方，已成为祖国医学防病治病、养生保健中的一大特色。
我国是茶的故乡，经丝绸之路传到欧洲，向东传到日本。关于茶的起源，古代文献有“神农尝百草，一日遇七十二毒，得茶而解之”的记载。
唐代关于用茶叶防病治病的论述已较多。《唐本草》云：“茶叶甘苦，微寒无毒，去痰热，消宿食，利小便。”又云：“下气消食，作饮加茱荑、葱、姜良。”
由于茶饮用方便，在茶中掺入一些药物，从而形成了“药茶”。随着人们医疗实践经验的逐渐积累，药茶是指一种剂型，未必都加入茶叶，统称为药茶。
宋代王怀隐的《太平圣惠方》中，列有药茶方10多则，如葱豉茶、薄荷茶、硫磺茶等；元代忽思慧著《饮膳正要》中亦有药茶的记述；明代李时珍的《本草纲目》中对药茶的功效亦有明确的论述，有“茶主治喘咳嗽，去痰垢”等论述。
清代，关于茶的研究论著更加深入和丰富，并且药茶的应用亦十分普遍，当时最风行的“代茶饮”，就是一种保健药茶。《本草求真》中归纳茶的功用为“能入肺清痰利水，入心清热解毒，是以垢腻能涤，炙能解。凡一切食积不化，头目不清，痰涎不消，二便不利，消渴不止，及一切吐血便血，火伤目疾等症，服之都能有效”。
