“斗茶”到底起源于何时何地?目前还没有定说。但在北宋建州(今闽北大部)的武夷山、建安(今建瓯)已经有之。最能证明的是大名鼎鼎的政治家、文学家范仲淹的那首《和章岷从事〈斗茶歌〉》，此系中国茶文化史上出名的诗篇，它把建州采茶的时节和情景、斗茶的目的、使用器具、上品的香气和滋味、观看者的神情、胜败者的形态等等，描绘刻画精致入微。该诗不愧为中华茶文化瑰宝，也是闽北茶史的荣耀。
“斗茶”，在古代还有个更雅的名字，叫“茗戏”。其到底“斗”什么、“战”什么?在古代其宗旨有二：一是挑选贡品，二是文人游艺。选贡品重在茶质和外型的精美程度。因此先后在福建任转运使的丁谓、蔡襄就别出心裁，各出花样：丁谓把团茶改为饼茶，每斤8饼;蔡襄则将一斤制成20饼，自然更为小巧玲珑。对这种劳命伤财的行径，稍后的大诗人苏轼极为不满，赋诗讥之“争新买宠各出意”、“今年斗品充官茶”，表露出诗人体惜民间疾苦的情怀。
而文人雅士则把“斗茶”作为游艺，他们不但比茶质，还要比茶器和操作技艺。当时茶的形态和冲泡方法，和今天的条型茶是不一样的。团饼茶要研成粉末方可冲泡，有好几道程序，很麻烦。这种冲泡法，后来还延伸为完全游艺式的“分茶”。当时茶汤贵白，以“纯白为上”，与现今的岩茶以橙黄为佳，明显不同。那时对茶之泡沫存在两种截然不同的标准：江茶(江南一带)以盏中无水痕为绝佳，建茶以水痕久现为胜。为什么会这样呢?当时著有《北苑别录》的赵汝砺分析说：“盖建茶味远而力厚，非江茶之此。江茶畏流其膏，建茶恐其膏之不尽。”膏者内含物也，拿现今的武夷岩茶来说也是如此，内含物丰富者泡沫也多。泡沫系茶碱及氨基酸之类，台湾茶人陈焕堂称之为“皂素”，并说此是如“人参”般的补品，不可弃之。
为了适应“斗茶”观汤色、水痕的需要，慢慢就制出了建盏，这种盏口宽、底敛、壁厚，体重、色深、有沿。现今的收藏者，将之视为上品，价码一路飚升。因为它毕竟陪同辉煌的中国茶文化行走了近千年。
“斗茶”这玩意，到了国家改革开放，进入商品社会后，就发生了大变化。其目的既不是选贡品，也不是玩游戏，而是一种评比茶叶质量、等级的有效办法。
如今的“斗茶”，名称色彩斑斓：有的叫“茶王赛”，有的称“名茶赛”，有的谓“选状元”等等。层次上有省级的、地区级的、县(市)级的、乡(镇)的、村级的，还有行业、团体的。早些年大都系政府行为，慢慢地转向企业化操作。现在众多的茶赛，还是比较规范、严谨、公正的，它订有审评项目，即8个感观因子：形状、色泽、整度、净度;香气、滋味、汤色、叶底。各项中有分数比例，到了决赛阶段，因为都是好中选出的优者，要定出上限下限分数，这样不会出现奇高奇低现象。
“斗茶”是件严肃的事情，但每次“斗茶”都有新鲜事。评委们会反复品闻，各抒己见，力求一致看法，充分体现茶的“和静”的精神。
世人有云：盏里有学问，茶中文化深。“斗茶”在武夷山已延续千年，不管它的内涵和形式发生了什么变化，它始终是弘扬武夷茶文化的一种好载体，受到茶人的喜欢。
